莫高窟俗称千佛洞，被誉为20世纪最有价值的文化发现。它位于敦煌市东南25公里处鸣沙山东麓断崖上，南北长约1600多米, 上下排列五层高低错落有致、鳞次栉比形如蜂房鸽舍壮观异常的洞窟。它也是我国现存规模最大，内容最丰富的古典文化艺术宝库，更是举世闻名的佛教艺术中心。1987年12月被联合国教科文组织列为世界文化遗产。是中国四大石窟之一。

据莫高窟的碑文记载，公元366年有位叫乐尊的僧人云游到鸣沙山东麓脚下，此时，太阳西下，夕阳照射在对面的三危山上，他举目观看忽然间看见山顶上金光万道，仿佛有千万尊佛在金光中闪烁，又好像香音神在金光中飘舞，一心修行的乐尊自认为这就是佛光显现，此地便是佛祖的圣地。于是乐尊顶礼膜拜，决心在这里拜佛修行，便请来工匠在悬崖峭壁上开凿了第一个洞窟。此后，佛门弟子、达宫贵人、商贾百姓，善男信女都来这里捐资开窟。从4世纪十六国的前秦时期至14世纪的一千多年中，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，现有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地。

去莫高窟的路上首先看到的是美丽的飞天——敦煌市的城雕，也是一个反弹琵琶的飞天仙女群的形象。飞天是侍奉佛陀和帝释天的神，能歌善舞。墙壁之上，飞天在无边无际的茫茫宇宙中飘舞，有的手捧莲蕾，直冲云霄；有的从空中俯冲下来，势若流星；有的穿过重楼高阁，宛如游龙；有的则随风漫卷，悠然自得......

来到莫高窟后，最先耀入眼底的是处在崖窟的中段与崖顶等高的一个九层的遮檐下的洞窟，也叫“北大像”。洞窟木构为土红色，檐牙高啄，外观轮廓错落有致，檐角系铃，随风作响。其间有弥勒佛坐像一尊，高35.6米，由石胎泥塑彩绘而成，是我国仅次于乐山大佛和荣县大佛的第三大坐佛。容纳大佛的空间下部大而上部小，平面呈方形。楼外开两条通道，既可供就近观赏大佛，又是大佛头部和腰部的光线来源。这座洞窟的窟檐在唐文德元年（888年）以前就已存在，当时为5层，北宋乾德四年（966年）和清代都进行了重建并改为4层。1935年再次重修，形成现在的9层。

莫高窟最有名气的当然还要数藏经洞了。1900年在莫高窟居住的道士王圆箓为了将已被遗弃许久的部分洞窟改建为道观而进行大规模的清扫，当他在为第16窟（现编号）清除淤沙时，偶然发现了北侧甬道壁上的一个小门，打开后，出现一个长宽各2.6米、高3米的方形窟室（现编号为第17窟），内有从4世纪到11世纪（即十六国到北宋）的历代文书和纸画、绢画、刺绣等文物5万多件，这就是著名的“藏经洞”。

藏经洞的内壁绘菩提树、比丘尼等图像，中有一座禅床式低坛，上塑一位高僧洪辨的坐相，另有一通石碑，似未完工。从洞中出土的文书来看，最晚的写于北宋年间，且不见西夏文字，因此可推断藏经洞是公元11世纪时，莫高窟的僧人们为躲避西夏军队，在准备逃难时所封闭的。